Eau qui flotte, eau qui coule

LE SAVIEZ-VOUS

Insaisissable, l’eau ne fait décidément rien comme les autres corps : la plupart d’entre eux se dilatent avec la chaleur. Ils augmentent de volume sans changer de masse, donc leur masse volumique (ou densité) diminue. Par exemple, la cire liquide des bougies de réchaud flotte au-dessus des morceaux solides. Les glaçons dans un verre font exactement l’inverse car l’eau se dilate en devenant de la glace. Si tout le monde connait le phénomène, son explication est plus confidentielle : les molécules d’eau sont comme « repliées » à l’état liquide et prennent donc moins de place. Lors de la congélation, les molécules d’H2O s’organisent de manière plus rectiligne, augmentant la distance entre les molécules.

Mais ce n’est pas tout : à l’état liquide, l’eau n’a pas toujours la même densité. C’est aux alentours de 4°C que l’eau est la plus « lourde ». Ce phénomène est vital pour les lacs. En hiver, l’eau de surface va plonger en profondeur permettant un brassage salutaire. La surface ne pourra donc geler que quand toute l’eau aura passé sous la barre des 4°C. C’est pour cela que les lacs peu profonds se transforment plus rapidement en patinoire.

Que les glaçons flottent, on y est habitués, mais quand la flotte coule, là, on peine à suivre.